Одна из главных достопримечательностей Стамбула — мечеть Айя-София, Святая София, огромное здание, сегодня превращенное в одноименный музей. С ее стен на нас глядят мозаичные фрески, изображающие легендарных византийских правителей.

До сих пор — спустя полторы тысячи лет после постройки — храм Святой Софии поражает всех, кто в него попадает, своими размерами и величественностью.

Кто же построил это здание и как христианская церковь оказалась в самом центре мусульманского Стамбула?

Во время правления императора Юстиниана I Константинополь, столица Византийской империи, был полностью перестроен. Император, выходец из бедной крестьянской семьи из Македонии, практически случайно оказался во главе такого огромного государства, как Византия. Его дядя, Юстин I, был избран правителем благодаря своим полководческим успехам. Умирая, он усыновил и назначил императором своего племянника.

Тем не менее Юстиниан I хорошо правил неожиданно свалившейся на него Византией. В первую очередь, он был озабочен тем, чтобы придать его столице пышность и великолепие, достойное империи — наследницы Римской. С этой целью он взялся перестроить церковь, которая находилась рядом с императорским дворцом: это была базилика, сгоревшая в 13 января 532 года во время крупного народного восстания «Ника».

Уже спустя сорок дней Юстиниан повелел на этом месте построить новый храм, который бы, по его замыслу, украсил столицу и символизировал величие Византии. Для этого он выкупил все близлежащие участки земли и приказал снести все постройки. Чтобы руководить стройкой, он пригласил лучших архитекторов того времени — Исидора Милетского и Анфимия Тралльского. Под их руководством трудилось более 10 тысяч рабочих.

Для строительства употреблялся только самый лучший мрамор, а также архитектурные элементы древних построек — из Рима были привезены порфировые колонны, взятые из храма Солнца, а из Эфеса доставлены восемь колонн из зеленого мрамора. Чтобы придать будущему храму небывалый блеск, Юстиниан не жалел средств — здание украшалось золотом, серебром, слоновьей костью.

Строительство собора продолжалось пять лет — очень по тем временам короткий срок, и поглотило три годовых дохода Византийской империи. Уже 27 декабря 537 года собой Святой Софии был освящен константинопольским патриархом Миной.

По легенде, выходец из бедной крестьянской семьи Юстиниан был так горд своим созданием, что, увидев построенный храм, воскликнул: «Я превзошел тебя, Соломон!», имея в виду легендарный Иерусалимский храм.

Другая легенда гласит, что император планировал покрыть стены собора золотом сверху до низу, но его остановили астрологи, предсказав, что в конце концов к власти придут бедные цари и разрушат храм до основания в поисках сокровищ. Отчасти они оказались правы: в 1204 году Константинополь разграбили крестоносцы, не пожалев и храм Святой Софии, битком набитый драгоценной утварью.

Интересно, что когда турки 29 мая 1453 года захватили Константинополь, они были так поражены красотой и величественностью храма Святой Софии, что не стали разрушать ее, а пристроили минареты и превратили храм в мечеть. По иронии судьбы эта мечеть называлась мечетью Святой Софии — ценные мозаики были закрыты слоем штукатурки, что позволило им сохраниться на протяжении полутора тысяч лет.